Первая типография для изготовления своей продукции использовала деревянную доску, на которой буква за буквой вырезался печатный текст. Затем, деревянную доску намазывали краской и прикладывали к бумаге, получая необходимое количество оттисков. Этот способ не был совершенным и нес в себе много неудобств, именно поэтому в середине 15 века, житель Голландии Лоренц Костер решил усовершенствовать технологию и предложил вырезать не целый текст из дерева, а отдельные буквы.

Предложенный Костером способ, хоть и ускорил работу, но незначительно, так как каждую букву продолжали вырезать вручную. Усовершенствовать предложенный голландцем способ удалось Йогану Гуттенбергу, жителю города Майнца. Его предложение заключалось в новом способе изготовления типографских знаков: буквы отливались из металла в специальной форме. Форма вырезалась из меди и использовалась многократно. Это приспособление получило название словолитной формы.

В словолитных формах использовались углубленные изображения знаков, которые вырезались на медном бруске в обычном, а не в зеркальном виде, что значительно облегчало работу мастера. Это изображение знака, получило название матрицы. С изобретением Гуттенберга, типография стала работать гораздо быстрее. Работники типографии заливали форму с вставленной в нее матрицей, расплавленным металлом. После застывания, форму открывали и доставали небольшой брусок металла с рельефным изображением буквы. Количество букв, которые можно было изготовить с помощью одной матрицы, было неограниченно.

Самое интересное, что способ, изобретенный Гумбергом, практически не изменился и до наших дней. Усовершенствования коснулись только техники, на которой типография осуществляет эту операцию. На замену мастеру-типографу, который отливал литеры с помощью матрицы, пришли машины, не изменив особо суть процесса. Так словолитная форма для изготовления букв дала названия первым типографиям - словолитням.